乳歯に虫歯ができても、「永久歯に生え替わるのだから大丈夫」と、あまり深刻に考えない親御さんは多くいます。しかし、それは大きな誤解。乳歯の虫歯が、将来の歯並びに悪影響を与えるリスクがあるのです。

乳歯は、永久歯が正しい位置に生えてくるための「案内役」を果たしています。永久歯が生えてくるスペースを確保し、適切な時期に抜け落ちて、そこに永久歯が生えてくるのを誘導しているのです。しかし、乳歯が虫歯になって抜歯すると、そこに隙間が空きます。隙間が空くと、隣り合う歯（乳歯・永久歯）が隙間を埋めようとして移動・傾斜してきます。そうなると、次に生えてこようとする永久歯のスペースがなくなり、この永久歯はやむを得ず、歯列の内側や外側に生えてきたり、斜めに生えてきたりするのです。

たとえば、口呼吸のクセがある子はいつも口を開けているため、歯を唇で押さえる力が弱くなり、筋肉のバランスが崩れ、出っ歯やすきっ歯、受け口を引き起こしやすくなります。また、指しゃぶりのクセがあると、指の力で歯が動いてしまい、出っ歯や開咬の原因になります。その他、「前歯で下唇を噛む」「舌で歯を押す」「頬杖をつく」などのクセは、どれも歯や顎の正しい成長を妨げ、歯並びを乱す原因になるので注意が必要です。

歯に対して顎のサイズが大きいと、歯の間に隙間ができてすきっ歯になり、逆に顎が小さいと歯がきれいに並ぶスペースが足りなくなり、デコボコした歯並びになります。特に近年は、顎が小さい子どもが増えており、そのために歯が並びきらず歯並びが乱れてしまうケースが多く見受けられます。

そもそも、なぜ顎が小さい子どもが増えているのか？　これは、食生活の変化による顎の成長不良が大きな原因だと言われています。かつて、日本の食卓には、骨ごと食べる小魚や筋張った肉類、繊維の多い根葉など、硬い食べ物がたくさんありました。しかし、近年の子どもの食事は、ハンバーグやカレーライス、スパゲティやサンドイッチなど、軟らかいものが中心。「軟食傾向」は進む一方です。しっかり噛まなくても食べられるメニューが増えているため、顎の骨が十分に発達せず、結果として歯並びが悪くなってしまうのです。